Le procès du photographe François-Marie Banier, soupçonné d'avoir abusé de la faiblesse de l'héritière de L'Oréal, Liliane Bettencourt, pour obtenir des dons d'un milliard d'euros, s'est ouvert jeudi.

Me Hervé Temime, avocat du prévenu âgé de 63 ans, a plaidé le renvoi du procès devant le tribunal correctionnel de Nanterre (Hauts-de-Seine). Le parquet a appuyé cette demande.

Le photographe, présent à l'audience, a été cité directement devant le tribunal par la fille de la femme la plus riche de France, Françoise Meyers-Bettencourt, mais l'enjeu de l'audience dépasse largement ce conflit familial.

La publication à la mi-juin d'enregistrements clandestins de Liliane Bettencourt, qui accréditent l'hypothèse d'une fragilité psychologique de la dame de 87 ans, a en effet fait apparaître des soupçons de fraude fiscale et de complaisance du ministre du Budget en 2009, Eric Woerth.

"Je pensais que le procès était indigne, ces méthodes ont fait qu'il est devenu nauséabond et impossible", a dit Me Temime, évoquant la publication de ces enregistrements clandestins. Me Georges Kiejman, avocat de Liliane Bettencourt, a estimé que le procès n'était pas équitable.

Me Olivier Metzner, avocat de Françoise Meyers, a transmis au tribunal sous forme de CD-Roms les enregistrements et ne s'oppose pas au renvoi.

Aujourd'hui ministre du Travail chargé du dossier des retraites, Eric Woerth est aussi trésorier de l'UMP, parti majoritaire auquel l'héritière a fait des dons.

BETTENCOURT SE DIT SAINE D'ESPRIT

François-Marie Banier encourt jusqu'à trois ans de prison, 375.000 euros d'amende et la rétrocession des sommes obtenues. Il a nié dans la presse tout délit et parlé de calomnies.

L'enquête de police a établi le chiffre d'un milliard d'euros de dons sous formes d'assurances-vie, oeuvres d'art, chèques ou espèces au profit de François-Marie Banier, photographe de stars entré dans l'intimité de l'héritière notamment après le décès de son mari en novembre 2007.

Liliane Bettencourt, 17e fortune mondiale avec environ 17 milliards d'euros selon le classement Forbes, souffre d'une affection neurologique depuis 2002, qui, selon sa fille, affecte sa lucidité. Elle a cependant refusé toute expertise médicale.

L'héritière a donné depuis le début de l'affaire deux interviews à la presse où elle se dit saine d'esprit.

Mais il apparaît dans les enregistrements clandestins que Patrice de Maistre, son gestionnaire de fortune, doit lui rappeler qu'elle a fait de François-Marie Banier son légataire universel par testament, ce qu'elle semble avoir oublié. Patrice de Maistre, cité comme témoin par Me Metzner, ne s'est pas présenté au tribunal.

Il estime dans une lettre lue à l'audience qu'il s'expose au risque de "devoir témoigner contre lui-même".