Le plancton végétal a décliné au cours du siècle dernier, probablement à cause du réchauffement climatique, menaçant l'ensemble de la chaîne alimentaire dans les océans du globe, indique une étude publiée mercredi dans la revue Nature.

Le phytoplancton, constitué d'organismes microscopiques qui vivent en suspension dans l'eau, a décliné de 1% par an en moyenne, selon l'équipe de l'université canadienne de Dalhousie.

Or ces micro-organismes végétaux sont à la base de la chaîne alimentaire marine, nourrissant aussi bien les minuscules organismes de zooplancton que les grands mammifères marins (baleines...), les oiseaux de mer et la plupart des poissons.

"Le phytoplancton est le carburant de l'écosystème marin. Son déclin affecte toute la chaîne alimentaire, jusqu'aux humains", explique Daniel Boyce, qui a mené l'équipe de chercheurs.

Cette tendance est particulièrement bien documentée dans l'hémisphère nord et après 1950. Cela représente une réduction d'environ 40% depuis 1950.

Le réchauffement climatique est montré du doigt: les scientifiques ont constaté une corrélation entre le déclin du phytoplancton et la montée des températures de surface de la mer.

"Le plancton végétal joue un rôle crucial dans l'écosystème de la planète. Il produit 50% de l'oxygène que nous respirons, réduit le gaz carbonique et est important pour l'industrie de la pêche. Un océan avec moins de phytoplancton fonctionnera différemment", explique dans le communiqué Boris Worm, l'un des auteurs de l'étude.

"Le déclin du phytoplancton est une autre dimension importante des changements qui interviennent dans les océans du monde, déjà affectés par la pêche et la pollution", ajoute un autre auteur Marlon Lewis.

"De meilleurs outils d'observation et une meilleure compréhension scientifique sont nécessaires pour permettre de prévoir avec exactitude la santé future de l'océan", ajoute-t-il.

L'équipe de l'université de Dalhousie a combiné des données historiques et des analyses comme des échantillons de pigments de phytoplancton.

Elle a ainsi rassemblé une base de données d'un demi-million d'observations qui ont permis aux scientifiques d'estimer l'évolution du phytoplancton à travers le globe en remontant jusqu'à 1899.

Le plancton a surtout décliné dans les régions polaires et tropicales.

La montée de la température de l'eau est corrélée à une moindre croissance du phytoplancton sur la plus grande partie du globe, et en particulier près de l'Equateur.

Le phytoplancton a besoin de lumière et d'aliment pour croître. Or plus ils sont chauds, plus les océans sont "stratifiés", réduisant la quantité d'aliments parvenant à la surface en provenance des couches profondes de l'océan. Des phénomènes comme el Nino ont aussi un impact.

La température a une influence cruciale sur la biodiversité marine, constate une autre étude également publiée mercredi par Nature.

L'équipe dirigée par Derek Tittensor, de l'université de Dalhousie, a analysé les relations entre divers paramètres environnementaux et la répartition de 11.000 espèces appartenant à 13 groupes principaux (zooplancton, plantes, invertébrés, poissons, mammifères...). La température de surface de la mer a un effet important sur la diversité dans tous ces groupes, ont-ils constaté.

Cela suggère que "le réchauffement de l'océan dû au changement climatique, pourrait modifier la répartition de la vie dans l'océan", écrit Derek Tittensor.