Le président Nicolas Sarkozy a rendu mercredi un hommage appuyé à son prédécesseur Jacques Chirac et tressé des louanges au ministre de l'Education nationale, Luc Chatel, qualifié de "fantastique".

Recevant les députés UMP à l'Elysée à la mi-journée, il a commenté pour la première fois officiellement le protocole d'accord UMP-Mairie de Paris dans la procédure judiciaire des emplois fictifs pour laquelle Jacques Chirac doit être jugé, se déclarant "fier", selon des participants, que la décision ait été votée par le bureau politique de l'UMP la veille.

"Je veux dire ma solidarité avec la décision de Xavier Bertrand pour mon prédécesseur. C'était difficile et courageux. Ce geste tient à la dignité de la fonction (présidentielle) et a trait aussi à la solidarité avec un homme qui nous a fait remporter de belles victoires et sans qui on ne serait pas là, à commencer par moi", a dit le chef de l'Etat qui a souvent été très dur dans ses propos sur Jacques Chirac.

"Devant les militants et les Français, la noblesse (d'un tel geste) finit toujours par payer. C'est mieux que la petitesse", a-t-il ajouté, selon des participants.

Alors que la presse évoque régulièrement le nom de possibles successeurs à François Fillon à Matignon (Jean-Louis Borloo, Michèle Alliot-Marie, François Baroin...), M. Sarkozy a surpris l'auditoire en se montrant dithyrambique à l'égard de Luc Chatel.

"On a un ministre de l'Education nationale fantastique: Luc Chatel. C'est sa deuxième rentrée (scolaire). Il est courageux, solide. La masterisation, c'est fait. Il a géré la réforme des lycées de manière remarquable. J'ai apprécié ses déclarations sur la discipline en classe", a-t-il déclaré.