Des squelettes de dinosaures, dont un allosaure de 10 mètres de long, ou un plésiosaure, dinosaure marin ayant inspiré le monstre du Loch Ness dans l'imagination populaire, s'exposent chez Sotheby's à Paris à partir de mercredi, avant leur mise au enchères.

La vente, organisée le mardi 5 octobre, est la première entièrement consacrée à l'"histoire naturelle" par Sotheby's en France.

Pièce maîtresse et sans doute la plus spectaculaire de l'exposition: un squelette d'allosaure ("lézard étrange" en grec ancien), redoutable prédateur carnivore qui vivait à la période du Jurassique supérieur, voici environ 150 à 135 millions d'années, et qui n'a jamais été proposé dans une vente publique auparavant.

Long de 10,12 mètres et complet à 70%, ce spécimen a été découvert dans l'Etat américain du Wyoming et faisait partie d'une ancienne collection allemande. Il est estimé autour de 800.000 euros.

En 1997, Sotheby's avait vendu pour la somme record de 8,4 millions de dollars (plus de 6 millions d'euros actuels) un tyrannosaure complet de 13 mètres de long, aujourd'hui dans les collections d'un musée de Chicago (Etats-Unis).

Autre vedette de l'exposition, un squelette de dinosaure marin, un plésiosaure découvert au début des années 1990 en Angleterre, estimé entre 320 et 370.000 euros.

Un peu plus abordable: les collectionneurs pourront également enchérir pour un squelette de tigre à dents de sabre, de rhinocéros laineux ou d'ours des cavernes.

Autant de pièces rares généralement réservées, en raison de leur prix et de leur taille, aux institutions ou à des mécènes particuliers qui les prêtent ensuite à des musées.

Quant aux passionnés moins fortunés, ils trouveront des fossiles de crabes ou d'autres arthropodes marins, les trilobites, vieux d'au moins 250 millions d'années et estimés à quelques milliers d'euros.

Une feuille de palmier, fossilisée voici 50 millions d'années en compagnie de différents poissons, forme une plaque murale de 2,5 mètres sur 2 mètres qui évoque un collage d'art moderne (estimation 80 à 100.000 euros).

"Histoire naturelle" comprend enfin une large sélection de minéraux aux noms aussi poétiques que les couleurs (sélénite, cristaux cubiques de pyrite, rhodochrosite, aiguemarine). Clou de cette collection: une citrine et quartz fumé venant du Brésil et baptisée "The Magic Flower" ("la fleur magique") estimée entre 320.000 et 350.000 euros.