La créature qui possède les plus gros testicules comparativement à sa taille est un insecte, une espèce de sauterelle commune, révèle une étude britannique publiée mercredi.

La decticelle côtière (Platycleis affinis) a des testicules qui représentent près de 14% de sa masse corporelle. Pour un homme adulte, cela reviendrait à porter des attributs d'au moins 10 kg...

"Nous n'arrivions pas à croire la taille de ses organes. Ils donnaient l'impression de remplir tout l'abdomen", confesse Karim Vahed, spécialiste en écologie comportementale à l'Université de Derby.

La decticelle côtière écrase, et de loin, les 20 autres sauterelles étudiées par les chercheurs britanniques. Alors qu'un seul de ses testicules pèse 70 mg, celui de sa cousine, la decticelle bariolée, plafonne à 2,7 mg.

Chose curieuse, ces mensurations hors norme ne permettent pas à l'insecte de produire plus de sperme lorsqu'il féconde une femelle, contrairement à une règle généralement admise dans l'évolution des espèces.

Les testicules ont en effet tendance à être plus volumineux chez les espèces dont les femelles ont de nombreux partenaires.

Cela permet notamment au mâle qui produit le plus de sperme d'avoir un avantage sur ses rivaux puisqu'il a ainsi plus de chances de féconder la femelle et de transmettre son matériel génétique.

La decticelle côtière, dont la femelle a en moyenne 23 partenaires au cours de ses deux mois de vie adulte, n'aurait pas dû déroger à la règle. Surprise: les mâles aux testicules hypertrophiés produisent moins de sperme à chaque éjaculation!

En l'occurrence, l'étude semble indiquer que les gonades démesurées des mâles de cette espèce les rendent capables de féconder un très grand nombre de femelles sans tomber à court de sperme.

Ces travaux sont publiés dans le journal de la Royal Society.