Une semaine après l'adoption définitive de la très controversée réforme territoriale, Nicolas Sarkozy s'est livré à une explication de texte devant le Congrès des maires, le plus important rassemblement annuel d'élus, où son absence l'an dernier lui avait été vivement reprochée.

"Les vraies réformes, les grandes réformes, elles sont forcément douloureuses et difficiles", a lancé le chef de l'Etat devant 7.000 personnes, citant les retraites ou les cartes judiciaire et militaire.

Répondant aux objections sur sa réforme territoriale qui vient d'être adoptée par le Parlement, il a justifié sa décision de modifier un "système épouvantablement complexe". Cette réforme est "équilibrée, tout en préservant les communes dont je n'ai jamais été partisan de diminuer le nombre", a-t-il assuré. Il a aussi rendu hommage à "l'engagement" et au "courage" des maires.

A ces derniers qui s'inquiètent de la suppression de la taxe professionnelle qui représentait leur principale ressource fiscale, il a répondu que l'Etat avait garanti une enveloppe de 98 milliards d'euros en 2009 et en a promis une de 99 milliards pour l'année en cours.

Et il a justifié la mise au régime sec des collectivités locales, dont les dotations sont gelées pour trois ans, au même titre que l'Etat et la sécurité sociale.

"Expliquez-moi comment on peut sortir la France de la maladie des dépenses et de l'endettement en ne touchant qu'à 35% de la dépense publique, celle de l'Etat?", a demandé M. Sarkozy. "Il faut qu'on s'y mette tous".

Citant les domaines de l'urbanisme, du logement ou des crèches, il a répété son souhait de "délégiférer" dès 2011, promettant qu'"il n'y aura plus une seule norme proposée au vote" du Parlement.

Autre réforme importante pour le président, la remise à plat de la dépendance. "Une quinzaine de départements sont aujourd'hui dans une situation d'étranglement" et "si l'Etat ne met pas oeuvre la réforme de la dépendance en 2011, il y aura une véritable explosion de vos ressources locales", a-t-il prédit. "J'entends que les décisions soient prises dans le PLFSS 2012 (projet de budget 2012) voté à l'automne 2011".

Soulignant le contraste entre le nombre de médecins en France, 210.000, et la désertification médicale qui frappe "des régions entières", il a annoncé une révision du statut des médecins et de leur rémunération, envisageant des aides pour les jeunes internes qui s'installeraient dans des régions sous-équipées.

Le président de l'Association des maires de France (AMF) qui organise le congrès, Jacques Pélissard (UMP), avait demandé auparavant à Nicolas Sarkozy de réactiver la Conférence nationale des exécutifs (CNE).

"Parce que nous sommes les premiers investisseurs publics et que nous assurons les services publics essentiels à nos populations, il est indispensable que nous soyons désormais associés aux décisions impactant les finances de nos collectivités", a-t-il argumenté.

"Cette concertation doit passer par une réelle activation" de la CNE, avec par exemple un secrétariat permanent, un ordre du jour, un rythme de réunions régulier, a-t-il ajouté. "Cela permettrait d'avoir enfin un vrai dialogue équilibré avec l'Etat", soulignait-on à l'AMF.

Nicolas Sarkozy avait participé aux deux premiers congrès des maires de son quinquennat, 2007 et 2008. L'an dernier, il s'était fait remplacer à l'ouverture par son Premier ministre en raison, avait-on fait valoir dans son entourage, d'un calendrier chargé. François Fillon, qui doit prononcer son discours de politique générale devant le Parlement, ne viendra pas cette année au congrès.