Deux personnes ont été écartées par l'armée de l'Air américaine du processus d'attribution du contrat géant d'avions ravitailleurs que se disputent depuis des années l'américain Boeing et l'européen EADS, a affirmé mercredi le Wall Street Journal.

Cette décision a été prise après l'envoi par erreur aux deux avionneurs de l'appréciation technique de l'offre de leur rival, précise le journal.

L'armée de l'Air a reconnu vendredi avoir envoyé à Boeing son appréciation technique de l'offre d'EADS et inversement.

"Deux personnes en particulier ont été écartées du programme en conséquence de la divulgation par erreur", a déclaré le général Norton Schwartz, le chef d'état-major de l'armée de l'air, cité dans le WSJ.

Il a précisé qu'il ne s'agissait pas des responsables des programmes.

L'incident, qui remonte à début novembre, est dû à une "erreur d'écriture", selon le colonel Les Kodlick, porte-parole de l'US Air Force, et "ne remet pas en cause le calendrier" d'attribution du contrat, attendue "au début de l'année prochaine."

L'appel d'offres avait été attribué dans un premier temps à Boeing en 2003, puis à Airbus (EADS) et son allié américain d'alors Northrop Grumman en 2008. Mais il avait à chaque fois été annulé, la première fois pour conflit d'intérêt, la seconde après que la Cour des comptes américaine eut relevé des erreurs dans le processus.

Le montant du contrat est évalué entre 35 et 40 milliards de dollars. Boeing propose une version modifiée de son long-courrier B767, EADS une version modifiée de l'A330 d'Airbus.